Diarrhée chez l'enfant : que faire ?

La diarrhée est l'une des maladies les plus fréquentes chez l'enfant, et la deuxième cause de mortalité infantile dans le monde après la pneumonie. En Afrique, elle tue encore des centaines de milliers d'enfants chaque année — non pas à cause de la diarrhée elle-même, mais à cause de la déshydratation qui en découle. La bonne nouvelle : dans la grande majorité des cas, la diarrhée de l'enfant peut être traitée à domicile avec un geste simple et peu coûteux. Ce guide vous explique exactement quoi faire.

Qu'est-ce que la diarrhée de l'enfant ?

On parle de diarrhée lorsque l'enfant a 3 selles ou plus par jour, plus liquides que d'habitude. Chez le nourrisson allaité, les selles sont naturellement molles et fréquentes — ce n'est pas de la diarrhée. La diarrhée du nourrisson allaité se reconnaît à une augmentation nette du nombre et de la liquidité des selles.

Les types de diarrhée

• Diarrhée aiguë : dure moins de 14 jours — c'est la forme la plus fréquente (90 % des cas)
• Diarrhée prolongée : dure de 14 à 30 jours
• Diarrhée chronique : dure plus de 30 jours, nécessite un bilan médical

Causes les plus fréquentes chez l'enfant

Infections (les plus courantes)

• Infections virales : rotavirus (la principale cause mondiale), norovirus — transmission fécale-orale
• Infections bactériennes : E. coli entérotoxigène, Shigella, Campylobacter — souvent liées à l'eau ou aliments contaminés
• Infections parasitaires : Giardia, Cryptosporidium, amibes — fréquentes en Afrique dans les zones à faible accès à l'eau potable

Autres causes

• Intolérance alimentaire : intolérance au lactose, allergie aux protéines du lait
• Médicaments : antibiotiques notamment
• Sevrage : changement brutal d'alimentation
• Malnutrition : les enfants malnutris sont plus vulnérables

Le risque principal : la déshydratation

La diarrhée fait perdre à l'enfant beaucoup d'eau et de sels minéraux (sodium, potassium). Chez le nourrisson et le jeune enfant, cette perte peut être critique en quelques heures — leur corps contient proportionnellement plus d'eau que celui de l'adulte et leurs réserves s'épuisent vite.

Comment évaluer la déshydratation

Déshydratation légère à modérée (traitement possible à domicile) :

• Bouche et lèvres légèrement sèches
• Pleurs sans larmes ou avec peu de larmes
• Légère soif, agitation
• Urine moins fréquente, légèrement foncée

Déshydratation sévère (URGENCE) :

• Yeux très enfoncés dans les orbites
• Bouche très sèche, absence de salive
• Peau qui ne revient pas en place quand on la pince ("pli cutané")
• Enfant très agité ou au contraire très faible, somnolent
• Absence d'urine depuis plus de 6-8 heures
• Fontanelle enfoncée chez le nourrisson

Consultez immédiatement en urgence en cas de signes de déshydratation sévère.

Le traitement : la réhydratation orale (SRO)

La solution de réhydratation orale (SRO) est le traitement de la diarrhée. Elle contient exactement le bon équilibre de sels minéraux et de sucre pour compenser les pertes sans surcharger les reins de l'enfant.

Comment préparer et utiliser la SRO

Sachets de SRO disponibles en pharmacie :

1. Dissoudre le sachet dans 1 litre d'eau propre (bouillie et refroidie ou en bouteille)
2. Utiliser toute la solution préparée dans les 24 heures
3. Conserver au frais

Préparation maison (si pas de sachet disponible) :

• 1 litre d'eau propre
• 6 cuillères à café rases de sucre (environ 40g)
• 1/2 cuillère à café de sel (environ 3,5g)
• Mélanger soigneusement

Quantités à donner

Après chaque selle liquide :

• Enfant de moins de 2 ans : 50 à 100 ml de SRO (1/4 à 1/2 verre)
• Enfant de 2 à 10 ans : 100 à 200 ml (1/2 à 1 verre)

Donnez la SRO à la cuillère ou à la seringue si l'enfant vomit — de petites quantités très fréquentes (une cuillère toutes les 2-3 minutes) passent mieux que de grands volumes.

Si l'enfant est allaité : continuez l'allaitement en plus de la SRO. Le lait maternel n'aggrave pas la diarrhée — il aide à la guérison.

L'alimentation pendant la diarrhée

Ne jamais mettre l'enfant à jeun. Au contraire, continuez à l'alimenter normalement :

• Continuez l'allaitement maternel
• Riz, bouillons, banane, patate douce sont bien tolérés
• Évitez temporairement les jus de fruits sucrés (aggravent la diarrhée)
• Les produits laitiers peuvent être réduits temporairement en cas d'intolérance transitoire au lactose

Le zinc : un traitement complémentaire essentiel

L'OMS recommande le zinc (10-20 mg/jour pendant 10-14 jours) en complément de la SRO chez tous les enfants avec diarrhée aiguë. Le zinc réduit la durée et la sévérité de l'épisode, et protège contre de nouveaux épisodes dans les 2-3 mois suivants.

Quand consulter un médecin ?

Consultez dans les 24 heures si :

• L'enfant a moins de 3 mois
• La diarrhée dure plus de 3 jours sans amélioration
• Des selles sanglantes ou muqueuses apparaissent (dysenterie)
• L'enfant a de la fièvre > 38,5°C en plus de la diarrhée
• L'enfant refuse de boire ou vomit tout ce qu'il boit

Consultez en urgence immédiate si :

• Signes de déshydratation sévère (yeux enfoncés, peau sèche, absence d'urine)
• Enfant très faible, somnolent ou inconscient
• Convulsions
• Ventre dur et douloureux
• Sang dans les selles abondant

Que ne pas faire ?

Ne pas donner d'antibiotiques sans prescription : 80 % des diarrhées de l'enfant sont virales et ne répondent pas aux antibiotiques. Leur usage inapproprié favorise les résistances et peut aggraver la situation.

Ne pas donner d'antidiarrhéiques (lopéramide/Imodium) chez l'enfant de moins de 6 ans : dangereux, ils peuvent aggraver certaines infections bactériennes en retenant les germes dans l'intestin.

Ne pas supprimer l'alimentation : la mise à jeun n'aide pas et aggrave la malnutrition.

Ne pas donner de boissons sucrées (sodas, jus industriels) à la place de la SRO : elles ne contiennent pas les sels minéraux nécessaires et peuvent aggraver la diarrhée.

Diarrhée et contexte africain

En Afrique, plusieurs facteurs aggravent le risque :

L'eau contaminée est la principale cause de diarrhée infectieuse. Toujours utiliser de l'eau bouillie ou traitée pour préparer les repas et la SRO des enfants.

La malnutrition rend les enfants beaucoup plus vulnérables à la déshydratation et aux infections. Un enfant malnutri avec la diarrhée est une urgence médicale.

La disponibilité des SRO : les sachets de SRO sont disponibles dans tous les centres de santé et la plupart des pharmacies africaines, souvent à bas prix ou gratuitement. Gardez-en toujours en réserve à la maison.

Le choléra : dans les zones à risque de choléra, une diarrhée très aqueuse ("eau de riz") chez l'enfant ou l'adulte avec déshydratation rapide doit alerter. Consultez immédiatement le centre de santé.

Comment prévenir la diarrhée chez l'enfant ?

• Lavage des mains : avec du savon, avant les repas, après les toilettes et après le change du bébé
• Eau potable : bouillir l'eau ou utiliser des pastilles de chloration
• Allaitement maternel exclusif jusqu'à 6 mois
• Vaccination : le vaccin contre le rotavirus est recommandé chez le nourrisson et disponible dans de nombreux pays africains
• Hygiène alimentaire : cuire les aliments à cœur, éviter la contamination croisée
• Assainissement : utilisation des latrines, ne pas déféquer à l'air libre

Comment AfyaSearch peut vous aider ?

Face à la diarrhée de votre enfant, AfyaSearch peut vous aider à :

• Évaluer la gravité des symptômes
• Savoir comment préparer et donner la SRO correctement
• Savoir si vous devez consulter en urgence ou surveiller à domicile
• Répondre à vos questions sur les médicaments et l'alimentation

AfyaSearch est disponible 24h/24 pour vous guider, y compris la nuit quand les centres de santé sont fermés.

FAQ

La SRO maison est-elle aussi efficace que celle en pharmacie ?

Une SRO correctement préparée à la maison est efficace pour éviter ou traiter une déshydratation légère à modérée. Cependant, les sachets en pharmacie garantissent un dosage exact. En cas de doute, préférez les sachets.

Mon enfant vomit la SRO, que faire ?

Attendez 5-10 minutes, puis reprenez par très petites quantités : une cuillère à café toutes les 2-3 minutes. Si les vomissements persistent et que l'enfant ne peut pas garder de liquide, consultez en urgence.

Dois-je arrêter le lait si mon enfant a la diarrhée ?

Non pour le lait maternel : continuez l'allaitement. Pour les préparations infantiles, elles peuvent être continuées à concentration normale dans la plupart des cas. Ne diluez pas les laits infantiles.

La diarrhée peut-elle durer 10 jours chez un enfant ?

Une diarrhée qui dure plus de 7 jours doit être évaluée par un médecin, même si l'enfant ne semble pas déshydraté. Elle peut indiquer une infection parasitaire ou une complication nécessitant un traitement spécifique.

Faut-il donner des probiotiques ?

Certaines études montrent que les probiotiques (Lactobacillus rhamnosus GG, Saccharomyces boulardii) peuvent réduire la durée de la diarrhée virale d'environ 1 jour. Ils ne sont pas indispensables mais peuvent être utilisés en complément de la SRO.

Conclusion

La diarrhée de l'enfant est une urgence potentielle que les parents peuvent souvent gérer à domicile avec les bons outils : la SRO, le zinc, et la vigilance sur les signes de déshydratation.

Les règles d'or :

• Commencer la SRO dès la première selle liquide
• Ne jamais arrêter l'alimentation
• Surveiller les signes de déshydratation toutes les heures
• Consulter immédiatement si signes de déshydratation sévère

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